早期的天文学家只能在可见光范围内观测宇宙,但近一二百年来,由于人类陆续发现了各类肉眼看不见的光线,并不断研制出各种观测这些辐射的特殊的望远镜,人类已经掌握了在多种“不可见”波段上观测宇宙的技术,对宇宙的认识也越来越全面和深入了。
表面上看,可见光和肉眼看不见的光似乎区别很大,但它们的本质其实是相同的,即都是电磁波,只不过波长不同罢了。红光是可见光中波长长者,红外线和无线电波比红光的波长更长;紫光是可见光中波长短者,紫外线、X射线、γ射线都比紫光的波长更短。
虽然来自天体的各种辐射本质相同,但地球大气对它们的反应却大相径庭。一些波段的辐射因被地球大气反射,吸收和散射无法抵达地面,而另一些波段的辐射则可以穿透大气层抵达地面。具体地说,可见光、射电波和一小部分红外光能穿透地球大气抵达地面,而紫外线、X射线、γ射线和绝大多数红外波段的辐射却不能抵达地面,所以要想在一些无法穿透大气层的波段上观测宇宙,人们便需要把望远镜送上太空。
当然,即使是可以抵达地面的波段,例如可见光,太空望远镜因为不受大气的干扰,它们的观测效果也比地面好得多。
宇宙早期的情况是人们很想知道的,虽然现代望远镜可以看得很远,但来自早期宇宙的恒星的光依然不易被望远镜捕捉到,而伽马暴则为研究早期宇宙提供了机会,人们可以分解伽马暴发出的光,得到它的光谱,从而获得早期宇宙的大量信息。
伽马暴是宇宙中奇妙的闪光,研究这种闪光可揭示宇宙,尤其是早期宇宙的大量秘密,所以γ射线太空望远镜也就成了太空望远镜家族中的重要成员。